[시사오늘·시사ON·시사온=안지예 기자]

지지부진하던 액상전자담배 유해성 조사 결과가 발표됐지만 업계는 더욱 혼란에 빠진 분위기다. 특히 폐질환 유발 의심물질이 검출된 것으로 나타난 쥴랩스와 KT&G 측은 식품의약품안전처 발표 결과에 당혹스러움을 표하고 있다. 향후 검사 결과를 놓고 식약처와 진실공방을 이어갈 가능성도 크다.

13일 식약처에 따르면 지난 10월 23일 정부 합동으로 발표한 ‘액상형 전자담배 안전관리 대책’ 일환으로, 국내 유통되는 153개 액상형 전자담배의 액상을 대상으로 대마유래성분(THC : TetraHydroCannabinol), 비타민E아세테이트, 가향물질 3종(디아세틸, 아세토인, 2,3-펜탄디온) 등 7개 성분에 대해 분석한 결과, THC는 모든 제품에서 검출되지 않았으나 일부 제품에서 비타민E 아세테이트 성분과 폐질환을 유발할 수 있다고 보고된 가향물질이 검출됐다고 밝혔다.

검사 결과에 따르면 쥴랩스의 ‘쥴팟 크리스프’ 제품과 KT&G의 ‘시드 토박’ 제품에서 비타민E 아세테이트가 각각 0.8ppm, 0.1ppm 검출됐으며 유사 담배 11개 제품에서는 0.1~8.4ppm 수준의 성분이 검출됐다.

비타민E 아세테이트는 식품첨가물(영양강화제, 산화방지제) 및 화장품 원료 등으로 사용되는 성분으로 카놀라 오일, 아몬드 오일 및 대마유(THC 함유) 등에 존재하며 섭취 시에는 유해하지 않은 편이나, 전자담배를 통해 흡입하면 오일 성분이 폐 내부에 축적돼 급성 지질성 폐렴(lipoid pneumonia)을 유발할 가능성이 있다는 게 식약처 측 설명이다.

하지만 쥴랩스와 KT&G는 해당 성분을 원료로 쓰지 않았다며 식약처 조사 결과에 수긍할 수 없다는 입장이다. 

쥴 랩스는 “자사의 어떠한 제품에도 비타민 E 아세테이트 성분을 원료로 쓰지 않았다”며 “발표된 검사 결과를 면밀히 분석하고 있으며 식약처에서 시행한 전체 검사 방법과 분석 결과에 대해 관련 부처와 적극적으로 소통하겠다”고 밝혔다.

KT&G 측도 “식약처 발표 내용에 따르면 자사 일부 제품에서 비타민E 아세테이트 성분이 아주 극미량이 검출된 바 당사는 이 성분을 원료로 사용한 사실이 없으며 자체 검사에서도 검출되지 않았다”며 “이에 대해 사실 여부를 다시 한번 확인해보겠다”고 설명했다.

이들 기업이 일단 식약처 발표 결과를 놓고 제품 재검토에 나선 만큼 향후 자체 조사 결과에 따라 식약처와 진실공방을 이어갈 가능성도 크다. 앞서 지난 2017년 생리대 유해성 논란이 일었을 당시에도 식약처와 시민단체의 분석방법이 달라 시험 합리성을 놓고 공방전이 벌어진 바 있다.

식약처는 이번 분석에서 THC의 경우 미국 FDA에서 발표한 논문의 분석방법을 활용했으며 비타민E 아세테이트는 지금까지 보고된 연구 논문 등을 검토해 자체적으로 최적의 분석방법을 확립하고 분석에 적용했다고 설명했다.

하지만 한국전자담배산업협회는 정부 시험 방법에 의문을 제기하며 사용중단 권고 조치를 철회하라고 요구했다. 협회 측은 “동일 제품으로 비타민 E 아세테이트를 각 기관에서 분석한 결과가 다르다”면서 “미국 사례와 다르게 위험물질이 없거나 극소량 검출됐음에도 정부는 부정적인 여론을 근거 없이 조장해 산업 발전을 압살하고 있다”고 주장했다.

한편, 정부는 현재 폐손상 원인물질이 확정되지 않은 점, 추가 인체유해성 연구가 진행 중인 점, 미국의 조치사항 등을 종합적으로 고려해 현재의 액상형 전자담배 사용중단 강력 권고 조치를 인체 유해성 연구가 발표(2020년 상반기)되기 전까지 유지한다고 밝혔다.

김강립 보건복지부 차관은 “식품의약품안전처 성분분석 결과 비타민E 아세테이트, 가향물질 등 국내 유통 액상형 전자담배에 유해물질이 함유된 것으로 확인됨에 따라 인체 유해성 연구 결과가 나오기 전까지 국민 여러분께서는 액상형 전자담배 사용을 중단해 줄 것을 다시 한 번 강조한다”고 말했다.