[시사오늘·시사ON·시사온=안지예 기자]

오너리스크에 홍역을 치른 식품업계가 앞다퉈 위험 요소를 제거하고 있지만 남은 불씨는 여전한 모양새다.

B2C(기업과 소비자 간 거래) 사업이 주를 이루는 식품업계 특성상 오너리스크는 기업 앞날을 좌우하는 불매운동으로 이어지기도 해 적절한 대처가 중요하다는 게 지배적인 견해다. 불매운동과 ‘불가리스’ 논란 끝에 회사를 매각한 남양유업이 대표적이다. 남양유업은 최근 자사 제품 불가리스가 코로나19 억제에 효과가 있다는 연구 결과를 발표하면서 여론의 역풍을 맞았고, 결국 홍원식 전 남양유업 회장이 회장직을 내려놓고 회사를 사모펀드 한앤컴퍼니에 넘겼다. 

남양유업은 앞서 2013년에도 일명 ‘대리점 밀어내기 갑질’로 사회적 논란을 야기해 소비자들의 강도 높은 불매운동이 지속된 바 있다. 대리점 갑질 사태가 벌어지기 직전 해인 2012년 약 637억 원에 달하던 영업이익은 다음해 2013년 약 175억 원의 적자로 추락했다. 이후에도 불매운동이 계속되면서 실적이 곤두박질쳤고 지난해 영업손실은 771억 원에 달했다. 

업계에서는 가족 중심 경영의 폐쇄적인 조직문화가 남양유업의 추락을 가속화시켰다고 보고 있다. 실제 남양유업은 최대주주였던 홍 회장을 비롯해 이사회 절반이 오너일가였다. 

남양유업이 한앤컴퍼니에 인수되면서 오너리스크는 해소됐지만, 내부에서는 구조조정 우려가 흘러나오고 있다. 새 주인이 사모펀드인 만큼, 수익 개선을 목표로 한 강도 높은 새 판 짜기가 진행될 수밖에 없기 때문이다. 이와 관련해 한앤컴퍼니는 “인위적인 구조조정 없이 기존 남양유업 직원들의 고용을 승계하겠다”는 입장을 일단 밝힌 상황이다.

오너리스크로 인해 위기에 빠진 식품업체는 남양유업만이 아니다. 아워홈도 최근 오너리스크가 결정적인 원인으로 작용하며 수장이 바뀌었다. 보복운전으로 실형을 선고받은 구본성 아워홈 부회장이 대표 자리에서 퇴출되면서 여동생인 구지은 전 캘리스코 대표가 새 대표에 오른 것이다. 아워홈은 지난 4일 주주총회와 이사회를 열고 구 대표 측이 상정한 대표이사 해임안을 통과시켰다.

남매 간 경영권 분쟁이 지속되던 가운데 구 부회장이 해임된 데는 보복운전 논란이 결정타였다. 특히 주총에서 장녀 구미현 씨가 구 부회장의 사회적 물의를 의식해 여동생 구 대표 측으로 돌아서며 캐스팅보트 역할을 한 것으로 전해진다. 아워홈 최대 주주는 지분 38.6%를 보유한 구본성 부회장이며 구미현(19.3%)·명진(19.6%)·지은(20.7%) 세 자매의 지분을 합하면 약 59.6%다.

업계에서는 아워홈의 오너리스크가 완전히 해소됐다고 보기 어렵다는 분석이 주를 이룬다. 구 부회장이 대표 자리에서는 내려왔지만 여전히 사내이사 자리를 유지하고 있어 경영권 분쟁 소지가 여전하다는 것이다. 대표이사 해임은 이사회 과반 결의로 가능하지만 사내이사를 해임하려면 3분의 2 이상의 지분 동의가 필요한 것으로 알려졌다. 구 부회장이 사내이사와 최대주주 자리를 계속 유지하면서 구 대표와 충돌할 가능성도 있다. 때문에 보복운전 논란이 불매운동으로 전개될 가능성도 존재하는 분위기다.

실제로 삼양식품의 경우 회삿돈을 횡령한 혐의로 유죄 판결을 받아 경영에서 손을 뗐던 김정수 삼양식품 총괄사장이 이사회에 복귀하면서 ESG위원장에 올랐는데, 소액주주들을 중심으로 이에 대한 비판 여론이 상당했다. 횡령 혐의로 물러났던 경영인이 ESG 정책을 주도한다는 게 주주에 대한 우롱이라는 지적이다.

이에 삼양식품은 이사회를 재정비하고 지속가능한 기업으로 거듭나기 위해 대대적 변화를 모색하고 있다. 이사회 산하에 ESG위원회, 감사위원회, 보상위원회, 사외이사후보추천위원회를 신설하고, 이를 통해 투명하고 공정한 경영 체계를 구축한다는 방침이다. 협력회사 ESG 지원에도 적극적이다. 다만 김 위원장이 ESG 경영 책임자로 적합한지에 대한 논란이 완전히 사그라지지 않는 만큼 훼손된 신뢰 회복에는 오랜 시간이 필요할 전망이다.