[시사오늘·시사ON·시사온= 김기범 기자]

롯데케미칼은 지난 9일(현지시각) 오전 미국 루이지애나주 레이크찰스에서 ECC(Ethane Cracker Center)·EG(Ethylene Glycol) 공장 준공식을 개최했다고 10일 밝혔다.

레이크찰스를 비롯한 휴스턴 지역은 유럽의 ARA(암스테르담·로테르담·안트워프)·싱가포르와 함께 세계 3대 오일허브로서 미국 내 오일·가스 생산, 물류거래의 중심지로 꼽힌다.

롯데케미칼은 이번 시설 준공을 통해 총 사업비 31억달러를 투자해 에틸렌 100만톤 생산능력을 보유한 대규모 석유화학단지를 건설, 운영하는 첫 번째 대한민국 화학회사가 됐다.

금번 준공식에는 이낙연 국무총리와 신동빈 롯데그룹 회장을 비롯해 존 에드워드(John Bel Edwards) 루이지애나 주지사, 돈 피어슨(Don Pierson) 루이지애나주 경제개발청장, 해리 해리스(Harry Harris) 주한미국대사 등 미국 연방정부 및 주정부 관계자와 합작사인 웨스트레이크 케미컬(Westlake Chemical)의 제임스 차오(James Chao) 회장 및 앨버트 차오(Albert Chao) CEO, 최성안 삼성엔지니어링 사장, 윤희성 한국수출입은행  본부장, 이도열 한국무역보험공사 부사장 등이 참석했다.

롯데케미칼은 지난 2014년 2월 에탄크래커 합작사업에 대한 기본계약을 체결한 이후, 2016년 6월 기공식을 개최해 본격적인 공사를 시작했으며, 약 3년여의 공사기간을 거쳐 축구장 152개 크기(약 31만평)의 대규모 콤플렉스를 한국 화학기업 최초로 미국 현지에 건설했다.

신규 공장은 에탄 분해를 통해 연간 100만톤의 에틸렌을, EG공장에서는 연간 70만톤의 EG를 생산할 예정이며, 글로벌 고객사와 약 80% 이상의 구매 계약을 체결해 안정적 판매망을 선제적으로 구축했다.

이번 공사는 롯데케미칼의 우즈벡 수르길 프로젝트 등의 축적된 공장 건설 운영능력을 적극 활용해 공사기간 지연 및 건설비용 등의 초과 없이 ‘On Budget, On Schedule’을 달성했다.

또한, 롯데케미칼은 높은 기술력과 가격경쟁력을 가지고 있는 메카텍(Wash Tower), 삼양홀딩스(Cycling water treatment system)를 포함한 국내 약 24개 업체들을 적극 참여시켜 설계 품질 납기의 정확성 등을 이끌어내며 국내 기업들의 해외진출 조력자 역할을 담당했다는 평가다.

롯데케미칼 측은 “금번 미국 공장의 본격적 가동을 통해 기존 원료인 납사에 대한 의존성을 줄이고 가스원료 사용 비중을 높임으로써 유가변동에 따른 리스크 최소화와 안정적인 원가 경쟁력을 구축하게 됐으며, 원료/생산기지/판매지역 다변화를 통한 글로벌 경쟁력도 더욱 강화하게 됐다”고 전했다.

이번 미국 공장 준공으로 롯데케미칼의 글로벌 에틸렌 생산규모는 년 450만톤으로 국내 1위, 세계 7위권의 생산규모를 갖추게 됐으며, 우즈베키스탄·말레이시아·인도네시아 등 전 세계에 위치한 글로벌 생산기지를 통해 아시아를 넘어 세계적인 화학회사로 성장할 계획이다.

신동빈 회장은 인사말을 통해 “오늘을 현실로 만들기 위해 노력해 주신 롯데케미칼 임직원들과 협력사 분들의 헌신과 노고에 감사드린다. 더불어 본 건설 사업의 성공적 완수를 위해 물심양면으로 지원해주신 한미 양국 정부와 관계자분들께도 진심으로 감사드린다”며 “세계 수준의 석유화학 시설을 미국에 건설·운영하는 최초의 한국 석유화학 회사라는 자부심을 가지고, 회사 발전은 물론 한국 화학산업의 미래를 위해 앞으로도 중요한 역할을 해 나갈 것”이라고 말했다.

도널드 트럼프 미국 대통령도 축하 메시지를 통해 “31억달러에 달하는 이번 투자는 트럼프 행정부 출범 이후 가장 큰 대미 투자이자 한국기업이 미국의 화학공장에 투자한 것으로는 가장 큰 규모”라며 “미국과 한국에 서로 도움이 되는 투자이자 한미 양국 동맹의 굳건함을 보여주는 증거”라고 밝혔다.