[시사오늘·시사ON·시사온=정세운 기자 김병묵 기자]

새로운 시대가 열리면 개국공신(開國功臣)들은 요직에 앉기 마련이다. 박근혜 정부도 예외는 아니다. 박근혜 대통령을 도왔던 이들은 대부분 두터운 신뢰를 등에 업고 저마다의 역할을 맡게 됐다. 그런데 열 손가락 안에 꼽힐 만큼 박근혜 정부 핵심으로 분류되지만 조용히 백의종군(白衣從軍) 중인 인물이 있다. 새누리당 서대문갑 당협위원장을 맡고 있는 이성헌 전 의원이다. 이 전 의원은 김영삼(YS) 전 대통령의 비서로 출발해, 박 대통령의 비서실장을 지낸 뒤 대선 때는 캠프의 국민소통본부장을 맡아 선거를 승리로 이끌었다. 그의 근황과 정치역정을 듣기 위해 <시사오늘>은 16일 서대문구에 위치한 그의 사무실을 찾았다.

YS의 러브콜…고민 끝에 정치권 첫발

최근 근황부터 물었다.

“지역구(서울서대문갑) 일로 바쁘다. 그런데 원외위원장으로 한계가 있어 일하기는 곱절로 힘들다.”

-이력을 더듬다보니 정치 시작이 상도동계다.

“1984년에 연세대학교 총학생장 시절에, 학생운동 고립을 피하고 대중성 확보를 고민하게 됐다. 그래서 광주항쟁(5·18민주화운동) 4주년 기념식을 준비하고, 당시 여야에서 각각 한 사람씩 초청을 하려고 했다. 그런데 여당에선 김상협 전 총리를, 야권에선 YS를 초청했다. 그런데 김 전 총리는 와병 중이라 참석을 못 하겠다고 했고, YS는 직접 찾아가서 한 시간 넘게 이야기를 했다. YS가 ‘나를 학교에 초청하면 여러분이 감옥에 가게 될 텐데 괜찮겠냐’고 해서 내가 ‘그건 아무런 문제가 아니다. 와서 강연해주시면 일반 국민들과 학생운동 사이의 거리를 좁힐 수 있기 때문에 좋다’고 답했다. 오기로 약속을 받았다. 노천극장에 만 명 가까이 모였는데 결국 못 왔다. 당시엔 가택연금을 당했기 때문이다. 그렇게 YS와의 인연을 맺었다.”

-세간에는 YS가 학생들이 구속될 것 같아 초청 강연에 가지 않았다는 이야기도 있다.

“그런 마음도 있었을 것 같다. 우리들은 이 초청 강연이 끝나면 감옥에 간다고 생각하고, 아예 집을 나와 여관에서 숙식하며 행사를 준비했다. 경찰이 가택을 둘러싸서 못 오기도 했지만 YS에겐 그런 속내가 있었을 수도 있다.”

그러면서 이 전 의원은 1985년 3월 상도동 비서진 막내로 들어가기까지 당시 상황을 상세히 설명했다.

“이후 당시 비서실장인 김덕룡(DR) 전 한나라당 원내대표, 공보비서 최기선 전 인천시장 등을 수시로 우리 쪽에 보내 정국 사정을 알려주기도 하며 인연을 이어갔다. 그 당시만 해도 뉴욕타임스 동경특파원이 한국 취재까지 도맡아 했는데, 민주화운동을 취재하러 오면 우리를 연결시켜 주기도 하고 그랬다. 그러다가 YS 민주화추진협의회(민추협) 공동의장이 도와달라고 얘기했다. ‘정치권 밖에서 얘기를 하는 것보다는 들어와라. 평론가처럼 외부에서 말할 게 아니라 실제 현장에서 일해보는 게 어떠냐’고 권유해서 그 해 3월에 민추협 공동의장 비서로 들어갔다. 그때부터 함께해 문민정부에서 청와대 비서관 그만두고 나올 때까지는 YS와 함께했다.”

-이 전 의원은 전남 영광출신이다. DJ를 따라가 정치했을 법도 하다.

“일단 DJ는 당시에 미국 망명 중이었다. 그리고 YS와 DJ는 민주화 운동의 지도자였지만 두 사람 간에는 분명한 입장차가 존재했다. 대표적으로 DJ는 민한당을 인정했던 분 아닌가.”

1984년 YS 단식투쟁 1주년을 기해 탄생한 민추협은 민주산악회와 YS 단식투쟁이라는 밑거름, 동교동계와의 연합을 통해 이뤄졌다. 민추협이 만들어지기까지 어려움은 상도동과 동교동의 연대였다. 이 과정에서 미국에 체류 중이던 DJ는 '동교동만의 독자노선을 만들라'며 YS와 연대를 반대했다. 하지만 동교동계 김상현의 반대로 결국 합작품이 만들어졌고, 1985년 2월 총선을 앞두고 민추협은 신민당을 만들어 당시 여당이던 민정당과 관제야당이던 민한당과 맞섰다. 이 과정에서도 DJ는 ‘신민당 창당에 반대한다’며 물밑에서 민한당을 지지했다. 아마도 이 전 의원은 이를 말하는 듯싶었다.

-상도동 입문과정에서 고민은 없었나.

“왜 없었겠나. 학생운동하는 사람은 정계보다는 사실 현장으로 가는 게 대부분이었다. 상담도 많이 했는데 의견이 갈렸다. 학민사 대표를 하고 있는 김학민 선배 같은 경우는 ‘일단 들어가서 일을 해라’고 했고, 또 다른 선배는 ‘그런 데 뭐하러 들어가느냐’고 했다. 학생운동은 대중성을 갖지 못했기 때문에, 이걸 연결시키려면 학생운동 출신자들이 정치권에 많이 들어가야 한다고 봤다. 내가 들어간 이래로 많은 후배들이 국회의원 보좌관, 비서관으로 들어갔다. 또한 당시 학생운동은 통일과 민주주의 쟁취가 최고의 목표이자 원동력이었지, 이념적인 색채는 없었다. 소위 NL이나 PD파와는 관계가 전혀 없었다. 그래서 정치권에도 자연스럽게 적응했다.”

-정치권에 몸담으면서 민추협과 민주산악회(민산) 등에서 활동한 것으로 안다.

“우리나라 현대사에서 민추협이 했던 역할은 매우 크다고 생각한다. 실제 민주화의 중심이었다. 전두환 체제 이후로 민주주의가 거의 압살 당하던 상황에서 재야운동하는 분들은 1985년  2·12총선을 거부하고 보이콧했다. 그런데 YS가 ‘무슨 소리냐, 민주주의는 결국 선거를 통해서 가는 것’이라며 참여를 결정했다. 그래서 신민당 돌풍도 일어날 수 있었다. 그 저변에서 민추협 동지들이 서로의 유대를 다질 수 있게 해준 게 민산이다. 매달 한 번씩 산에 가면서 같이 소주도 한잔 하고 부대끼면서 온갖 탄압에도 굴하지 않을 힘을 얻었다. 결국 민추협을 시발점으로 민주화운동의 동력이 된 거다. 당시 재야는 힘이 너무 약했다. 정치권에서 직선제 개헌투쟁을 벌였고 세상을 뒤집어 놓을 정도의 힘을 보인 거다. YS의 정치적 결단이 민주화에 상당히 중요한 결과를 가져왔다고 본다. 민추협과 민산은 그 바탕이라고 생각한다.”

이성헌은 상도동과의 유대관계를 통해 민추협 기관지 <민주통신> 창설 멤버이자 기획위원으로, 민주산악회 <자유의 종> 편집위원으로 활동하며 민주화투쟁에 앞장섰다.
당시 <자유의 종> 편집위원장을 맡았던 조선일보 출신의 새누리당 서청원 최고위원은 <시사오늘>과의 인터뷰에서“거의 혼자서 편집하고 기사도 쓰고 사진도 올리고 해서 탈고를 했다. 하지만 <자유의 종>을 발간할 수 없었다. 워낙 감시가 심해 인쇄해줄 인쇄소를 찾는 게 쉽지 않았다. 내가 ‘못해먹겠다’고 하자, 이성헌이 탈고된 원고를 들고 나갔다. 며칠 후 어디서 인쇄를 했는지 모르지만 신문이 나왔다. 그 친구(이성헌) 정말 고생 많이 했다”고 회고하기도 했다.

DR과 김영춘, 옛 동지들과의 갈림길

YS가 1992년 대통령선거에서 당선된 후에 이성헌은 청와대 비서관으로 들어가면서 김영춘과 함께 한나라당 김덕룡(DR) 전 원내대표의 ‘왼팔’ 혹은 ‘오른팔’로 불리며 ‘DR 대통령 만들기’에 나섰다.
“상도동 비서실에 있을 때 DR은 비서실장이었고, 나와 김영춘은 막내 비서였다. DR은 정치적으로 존경하는 선배기도 했고, 그래서 YS의 후임자(대통령)로 생각했다.”

-그런데 결과적으로는 실패했다.

“YS가 대통령이 되고 나서 권력 주변에 있는 여러 사람으로부터 엄청난 견제를 받았다.”
1997년 15대 대선을 앞두고 집권여당인 신한국당 대선후보 경선을 놓고 치열한 경합이 벌어졌다. 최형우 이인제 이한동 최병렬 김덕룡(DR) 이회창 박찬종 이수성 이홍구 등 이른바 9룡을 형성하며 각축전을 벌였다. 초반에는 상도동계 간판인 최형우와 김덕룡 등이 앞서나갔다. 하지만 경선전이 과열되면서 최형우는 뇌출혈로 쓰러졌고, DR도 고배를 마셨다. 이 과정에서 DR은 각종 음해 등 많은 견제를 받았다. 이 전 의원은 특정인을 지칭하진 않았다.

-일각에선 ‘호남한계론’을 말한다.

“상당 부분 일리가 있다고 생각한다. 새누리당이 가지고 있는 의석서 절반 이상이 영남이고, 당내 비중이 높다. 나도 2010년에 당 대표최고위원 선거에 출마해 봤다. 5명 뽑는데 6등 했다. 호남 출신이어서 그런지 표가 기대만큼 안 나왔다. 물론 더 중요한 일은 출신지보다 그 시대의 흐름에 맞춰 국민이 원하는 것을 파악하는 정치를 하는 게 중요하다.”

YS의 복심으로 불렸던 DR은 문민정부 시절 사석에서 ‘가장 눈여겨보는 정치인이 누구냐’는 질문을 하면 망설임 없이 '이성헌 김영춘'이라고 대답할 정도였다.

이성헌 김영춘 두 사람은 1996년 15대 총선 때 서대문과 광진에서 신한국당 공천을 받아 출마했지만 원내에 진입하진 못했다.
둘은 2000년 16대 총선을 통해 나란히 원내에 진입했다. 당시 30대의 젊은 정치인이었던 이들은 ‘김덕룡 사람’으로 불렸다. 16대 국회 당시 필자는 김영춘과 만나 ‘휴가는 갔다 왔냐’고 묻자, 그는 “갔다 왔다. 김덕룡 이성헌과 함께 해수욕장을 갔다 왔다”고 답할 정도로 세 사람은 끈끈한 관계였다.

“내가 총학생장을 할 때 당시 고려대 학생회장이 김영춘이었다. 그때부터 가깝게 지냈다. YS에게 내가 천거했다. 비서로 먼저 가 있으면서 학생 지도자들을 만날 수 있는 시간이 있었는데 사람이 똑똑하고, 또 부산 출신이고 해서 YS 맘에 든 것 같았다. 1993년에 청와대 들어갈 때 같이 행정관으로 정무비서실에 있었다. 김영춘이 출마하기 위해 청와대를 나왔고 나도 뒤이어 나왔는데, 우리 둘 다 낙선했다. 1998년에는 같이 미국 콜롬비아대학에서 유학도 했다. 또 나와 친한 김창희 전 동아일보 기자 부인이 김영춘 부인과 자매 간이다. 그런 인연도 있어 상당히 가까웠다. 김영춘이 한나라당 탈당하면서 멀어지기 시작했는데 지금은 가끔 통화하는 사이다.”

1987년 1월 상도동 비서진에 합류한 김영춘은 부산출신으로 고려대 총학생회장을 지냈다. 1984년 12월 민정당사 농성사건 배후조종혐의로 구속됐다 다음해 3월 집행유예로 풀려난 김영춘 앞에 나타난 사람은 이성헌. 이성헌은 김영춘을 DR에게 소개했다.
DR은 “당신의 생각을 모르는 게 아니다. 하지만 이상보다는 현실적인 것부터 단계적으로 실현시키는 게 중요하다”며 상도동 입문을 권유했다.
상도동에 입문한 김영춘은 이후 1994년 11월 민자당 지구당 조직책 선정 때 서울 성동병 지구당위원장으로 임명돼 최연소 여당 위원장의 기록을 세우기도 했다.

-DR과는 2007년 한나라당 대권후보 경선서 갈라지게 됐다.

“2007년 경선 당시에 나는 박근혜 후보를 밀자고 눈물로 호소한 적도 있다. DR은 막판까지도 누굴 지지한다는 말을 아끼고 있었다. DR을 지지하는 위원장들 중 다수가 박근혜 후보를 지지하고 있었다. 그런데 DR이 막판에 MB 지지선언을 하면서 일대 소란이 일었다. 위원장 한 명에게 달린 표가 700~1000표 정도 된다고 했을 때, 당시 DR을 지지하던 위원장 숫자가 스무 명이니 최대 2만 표까지도 움직일 가능성이 있었다. 경선이 2400표 차이로 승부가 갈렸는데 DR 지지 위원장들 중 절반만 MB쪽으로 붙었어도 수천 표다. 박근혜 후보가 떨어지는데 DR이 결정적 역할을 했다.”

세종시 원안 고수하다 MB에게 정치보복 당해

-그런데 DR은 MB정부 때 변변한 직책을 받지 못했다.

“MB에게 뒤통수를 맞은 거다.”

-박근혜 정부의 개국공신인데 아직까지 별다른 직책이 없다. DR처럼 뒤통수 맞은 것 아닌가.

“내부적인 사정이 있다. MB정부 막판에 나를 검찰에서 기소했다. 세종시 때문이다. MB정부 2년차에 세종시 공약을 변경하려 했다. 당시 박근혜 의원은 원안을 고수하며 첨예하게 싸웠다. 나도 동참했고 누구보다 적극적으로 나섰다. ‘약속을 그렇게 저버리면 충청권 사람들이 어떻게 다시 신뢰를 주겠느냐’고, 선거 끝났다고 지금에 와서 바꾸면 어떻게 하냐고 날을 세웠다. 그게 밉보여 ‘저 놈 손 좀 봐라’고 한 모양이다. 검찰이 터무니없는 얘기를 가지고 왔다. 2011년 11월부터 두 달여간 내가 조사를 받는다는 내용이 여섯 번이나 9시 뉴스에 나왔다. 19대 총선에 결정적인 타격을 줬고 결국 낙선했다. 2년 7개월 가까이 재판을 받고 결국 지난해 1월 무죄로 판결나며 모든 것이 깨끗하게 끝났다. 그래서 정무수석 이야기도 나왔지만 공직을 맡길 수 없었던 것이고, 직책을 맡지 못했다.”

1985년 이후 상도동계는 신민당내에 최대 계보를 형성했다. 이 무렵 상도동 비서진에는 젊은 청년들이 속속 들어와 ‘가신 3세대’를 형성하기 시작했다. 김무성 박종웅 이성헌 등이 바로 가신 3세대 그룹이었다. 이 중 김무성은 새누리당 대표를 맡으며 아직까지 승승장구하고 있다.

“‘YS 가신 3세대’라는 것이 적절한 분류인지는 모르겠다. 상도동 비서실에선 이원종 정무수석이 가장 연장자였다. 그 아래로 DR이 비서실장, 그 밑으로 최기선 김기수 장학로 박종웅 나 김영춘이 있었다. 김무성 대표는 사실 비서실 멤버는 아니었는데 비서실 멤버처럼 한 식구로 일을 했다.”

서대문구의 징검다리 당선…“내 탓도 있지만 불운 겹쳤다˝

질문을 정치현황으로 돌렸다. 그는 지역구 문제에서부터 최근 불거진 ‘이준석 파문’까지 자신의 소신을 거침없이 밝혔다.

-서대문구에서 새정치연합 우상호 의원과 2승2패로 격전을 벌여 언론에 많이 회자됐다.

“내 정치경력이 긴 편인데 재선밖에 안 되는 이유는 노력을 안 한 탓도 있지만 조금은 불운한 점도 있었다. 2004년 탄핵 역풍을 정통으로 맞았다. KBS에서 여론조사 결과가 나왔는데 당시 3월 초까지 우상호 후보에게 15% 앞서고 있었다. 탄핵사태가 끝나고 19%p 지는 것으로 나왔다. 또한 당시 당에서 김문수 위원장과 함께 78일 동안 공천심사위원을 했다. 선거를 해야 하는 중요한 시점에 공천심사위 한다고 해서 하루 종일 심사를 하고 있었으니, 얼마나 지역구 활동이 소홀했겠는가. 여기에 박근혜 대표 비서실장을 하고 있어서 직접 선거구를 뛸 시간이 모자랐다. 내 노력이 모자란 부분이기도 하다. 그러나 시기적인 문제도 분명 있긴 했다. 19대 때는 검찰의 잘못된 판단에 의해서 언론에 부패한 사람으로 나왔다. 지금도 생각하면 화가 나는 일이다. 게다가 당시 상대 진영에선 나를 부패한 사람으로 각인시키는 작전을 썼다. 선거를 코앞에 두고 기가 막힌 일이 있었다. 선거 3일 전 공지영 작가가 자신의 트위터에 ‘우상호가 많이 고전한단다. 이성헌은 부산저축은행에 연루된 분’이라는 식으로 올렸다.”

-선거법 위반 아닌가.

 “선거법을 피해갔다. 그 트위터가 우리 지역 내부에서 나돌았다. 그 다음 날은 조국 교수가 트위터에 ‘우상호가 검둥개에게 표를 부탁한다','홍제천에서 잉어들에게 표를 부탁하려고 한다' 고 적었다. 검찰에게 부당하게 몰이를 당한 데다 이런 식의 SNS 공격이 난무했다.”

-지역구인 서대문 갑의 가장 중요한 현안은 뭐라고 생각하나.

“북아현동 뉴타운사업이다. 2006년부터 사업 이야기가 나왔는데 벌써 9년째 진도가 더디다. 사업을 진행하는데 행정 권한을 갖고 있는 곳이 서울시와 서대문구청이다. 두 곳 다 수장이 새정치연합 분들이다. 그런데 너무 주민들을 힘들게 만든다. 빠르게 판단해서 뉴타운을 한다면 하는 쪽으로, 하지 않는다면 하지 않는 쪽으로 가야 한다. 결정이 미뤄지면서 조합원은 조합원대로 멍들고, 일반 입주자들도 비용이 자꾸 올라가면서 곤란한 상황이다.”

-구 운영에 지적할 점이 있나.

“통일로 U턴 문제가 있다. 통일로에 버스중앙차선이 생기면서 원래 유진상가 사거리에 있던 U턴 구간이 없어졌다. 그런데 승용차를 이용해서 귀가하던 아파트의 약 2000세대 주민들이 이젠 2km나 더 가서 차를 돌려야 하게 된 거다. 불편함이 이만저만이 아니다. 주민들이 분노했는데 우상호 의원이 당선 후 이를 해결하겠다 해놓고 3년 동안 못 했다. 그래서 주민들이 나를 찾아왔다. 서울경찰청에 지역 주민들과 같이 가서 사정을 설명하고, U턴이 안 되면 좌회전을 달라고 요청했다. 그러면 문제가 해결된다고 설득했다. 서울경찰청도 동의했다. 막상 추진하려고 하는데 담당 관청인 경찰 쪽에서 서대문구청 의견을 수렴하는 과정에서 반대의견이 나온 거다. 그 배경을 나중에 들어보니까 우상호 의원 측에서 추진하던 게 잘 안 되고, 우리가 낸 대안이 채택된다면 다음 선거에 영향을 미칠지 몰라 반대하도록 만들었다는 얘기가 나돌았다. 그것 때문인지 진도가 안 나가고 있다.”

그러면서 이 전 의원은 이화여대 기숙사 신축도 큰 문제라고 지적했다.

“개인적으로 대학교에 기숙사는 많을수록 좋다고 생각한다. 그런데 하필 지금 기숙사를 짓고 있는 땅이 산지다. 산지법을 검토하지 않고 진행시킨 바람에 산림청으로부터 위반 통보를 받았다. 산림청은 구청에다 두 차례나 공사 중지를 권고했다. 여기에 상당수의 주민들도 이의 제기를 하고 있었다. 사생활을 침해하고, 녹지를 없애고 하는 일이니까. 그런데 구청에서 법을 무시하고 진행 중이다. 교육기관에서 아무리 좋은 취지의 사업을 한다고 해도 법을 어기면 안 되는 것 아닌가. 환경단체들도 이의를 제기할 만한데 안하더라. 학교 측이 수십 년 된 나무가 울창한 산지가 아닌 다른 곳에 기숙사 부지를 선정해서 주민들의 이해관계를 고려하고, 학생들의 거주환경을 개선했어야 한다.”

-지역구에서 향후 진행하고 싶은 사업이나 제시할 비전은 있나.

“서대문지역이 사실 교육도시다. 대학교가 서대문구에만 11개다. 연세대, 이화여대, 경기대, 명지대, 추계예대 등 많다. 그런데 그 특성을 살리지 못하고 있다. 교육도시로서 살려야 하는 게 중요한 과제라고 본다. 또 서대문구 연희동과 마포구 연남동 지역은 중국사람들이 3천 세대나 거주한다. 1년이면 100만 명이 넘는 중국 관광객들이 오는데, 그 외국인들이 즐겨 찾을 수 있는 국제도시, 국제마을을 연희동 지역에 특구로 조성했으면 한다.”

˝초선·비례의원들 활동량 떨어지는 것 같아 걱정˝

-최근 다시 청와대 문건유출 배후 의혹이 불거졌다. 이준석·손수조 같은 젊은 후배 정치인들이 논란의 중심에 섰다.

“이준석 전 비대위원, 손수조 위원장은 젊고, 실무자 단계기 때문에 당의 조직체계, 관계 이런 부분에 대한 인식이 조금 부족한 것 같다. 언론에 나가서 당내의 일을 확대시키고, 이런 건 잘못됐다.”

-이번 사태를 어떻게 보나.

“이번 사건에 대해서 국민들이 얼마나 실망했겠는지 당사자들이 더 잘 알 것이고. 청와대라고 하는 곳은 그래도 모든 국민의 뜻을 위임받아서 일하고 대통령을 보좌하는 가장 중요한 곳이다. 여기서 일하는 사람들이 무슨 사실에도 없는 얘기를 조작해 보고서를 만들었다고 하면, 진짜 말이 안 되는 얘기다. 어떤 의도를 가지고 했다고 하면 더더욱 터무니없는 이야기들인 거고. 게다가 이 일에 대해 검찰 발표가 나왔고, 또 대통령 기자회견까지 끝낸 상황인데 행정관이 사석에서라도 그런 식의 얘기를 했다는 것은 내가 보기엔 그야말로 기강이 없는 그런 상황이다. 행여나 정말 그런 문제가 있다면 내부적으로 확인을 해야 하고, 빠르고 조용히 처리를 했었어야 했다. 게다가 그런 소문을 듣고 김무성 대표가 청와대에 내부 확인을 요구했다는 거 아닌가. 그러면 내부조사를 통해 정확히 사실 확인을 밝혀서 처리를 했었어야 하는 것이 맞다.”

-당내에 다른 문제는 없어 보이나.

“사실 우리 당에 비례대표의원들이 많이 계시고, 초선의원들도 80명 가까이 되는데 제각기 자기 목소리를 내지 못하고 있지 않나 하는 생각이 있다. 이게 물론 구조적으로 국회 선진화법이 만들어져 있어서 더욱 그분들의 활동이 부족하게 보이는 점도 있다. 선진화법으로 인해 새누리당이 다수당임에도 다수당으로서의 중요한 결정을, 과반 처리할 수 없는 형편이기 때문이다. 그런 상황이 더해져서 활동량이 떨어지는 것이 아닌가 생각이 든다."

-너무 초선이 많아지는 현상에 대한 지적도 있다.

“국회서 소위 ‘물갈이’가 조금 빨라진 감은 있다고 생각한다.”

소선거구제 유지에 동의…석패율제는 적극 검토해야

-최근 논의되고 있는 선거구제 개편 문제는 어떻게 생각하나.

“명백히 소선거구제 유지가 옳다고 생각한다. 소선거구제는 대의정치에 걸맞은 제도다. 대의정치라는 것은 국민들로부터 위임받아서 정치를 하는 것 아닌가. 그런데 중대선거구제로 가면 각 후보 사이에서 득표의 편차가 생겼을 때 문제가 드러난다. 예를 들어 주민이 10만 명인 지역이 있다고 하자. 그곳에서 6만 표를 받아서 1위를 한 후보와, 1만 표를 받았는데 2위를 한 후보가 똑같이 국회에 들어가서 똑같은 비중을 가진다는 것은, 국민들의 뜻을 제대로 반영해서 위임한 게 아닌게 될 가능성이 높다.”

-중대선거구제가 지역주의를 극복하는 데 도움이 된다는 의견에 대해선 어떻게 생각하나. 현재의 영남, 호남으로 갈라진 양당제는 소선거구제 하에서는 깨지지 않는다는 주장도 있다.

“지역주의는 차차 나아질 거라고 본다. 좁게 보면 우리 정치권이 매일 싸움질만 하는 것처럼 보이지만, 넓게 보면 40년도 안 되는 사이에 민주화를 이루고 정치적 발전을 이뤘다. 서울만 봐도 지역색으로만 투표하지 않는다. 이번에 이정현 최고위원이 곡성·순천서 당선되는 것만 보아도 변화는 점점 일어나고 있다는 증거다. 당장 획기적으로 개선되긴 어렵겠지만, 소선거구제 하에서도 이후 지역주의를 크게 걱정하지 않을 단계까지 갈 거라 생각한다. 다만 석패율제 도입은 적극적으로 검토해 볼 필요가 있다고 본다. 지역주의 때문에 아쉽게 진 사람을 살릴 수 있게 되면 정당들도 상대 당 우세 지역에 경쟁력 있는 후보를 낼 수 있게 된다. 다만 영호남에서만 적용할 수도 없고, 국회의원 정수를 대폭 늘리지 못하면 결국 비례대표를 줄여야 하는 문제도 생긴다. 이런 것들이 잘 해결 되면 석패율제는 도입할 만 하다.”

인터뷰를 마치면서 이 전 의원은 정치가 명분도 중요하지만 국민에게 실질적으로 이익이 돼야 한다면 자신의 정치철학을 들려줬다.

“실사구시(實事求是)라고 할까, 난 정치란 것은 실질적으로 국민에게 도움이 돼야 한다고 생각한다. 그게 첫 번째고, 아울러 천하위공(天下爲公)을 추구한다. 공인으로 있는 한 모든 일은 공적이어야 한다. 국민을 위하고 늘 공적인 일을 하고, 그 일은 국민들에게 실질적인 도움이 돼야 한다는 것이 내 생각이다.”